Studie: Eine Tonne Gold schlummert in ungenutzten deutschen Althandys

Welche Metalle in den Geräten stecken

Neben Gold finden sich in den Geräten zahlreiche weitere Metalle. „Insgesamt mehr als 50 Metalle seien in Smartphones enthalten, darunter neben Gold auch Palladium und Silber“, heißt es in der Studie. Allerdings liege der reine Metallwert pro Altgerät nur bei etwa 1,25 Euro. Vor zehn Jahren sei es noch doppelt so viel gewesen. Die Studie zeigt damit, dass moderne Smartphones weniger der klassischen Edelmetalle enthalten als ältere Modelle.

Gleichzeitig verschiebt sich laut den Fachleuten die Zusammensetzung: „In heutigen Smartphones werde weniger Gold, Silber, Palladium und Tantal verbaut als früher, dafür mehr Seltene Erden, Gallium und Germanium – wenn auch, so die Experten, auf niedrigem Niveau.“ Damit ändert sich auch die Art der „urbanen Mine“, die in deutschen Haushalten lagert.

Warum die Rückgewinnung schwer bleibt

Die Studien-Hauptautorin Britta Bookhagen ordnet die Befunde ein: „Obwohl Smartphones eine Vielzahl von Metallen enthalten, bleibt deren Rückgewinnung technisch und wirtschaftlich herausfordernd.“ Die BGR-Expertinnen und -Experten verweisen darauf, dass das Recycling bei vielen Metallen an wirtschaftliche und ökologische Grenzen stoße. „Ein vollständiges Recycling aller Metalle im Smartphone sei daher nicht realisierbar“, schreibt die Studie.

Dabei wäre das Potenzial erheblich. „Die Rückgewinnung dieser Rohstoffe stellt nach Einschätzung der Experten ein gewaltiges Potenzial dar“, heißt es weiter. Bisher bleibe diese „urbane Mine“ aber weitgehend ungenutzt – nicht nur in Deutschland, sondern global: „Weltweit würden nur 5 bis 10 Prozent aller Altgeräte recycelt“, schreibt die Studie. Die meisten Geräte verbleiben demnach ungenutzt in den Haushalten.

Rücklaufquote als größter Hebel

Als größte Stellschraube identifizieren die Autorinnen und Autoren die Rücklaufquote. „Größtes Problem sei aber die geringe Rücklaufquote. Nur wenn sich die erhöhe, könne auch die Verwertungsquote steigen“, so das Fazit der Studie. „Das, so das Fazit der Studie, sei der größte Hebel zur Hebung des Metallschatzes in den Althandys.“ Damit verschiebt sich der Blick von der reinen Technik des Recyclings hin zur Frage, wie Verbraucherinnen und Verbraucher ihre Geräte zurückgeben können.

Die Studie macht zudem deutlich, dass selbst eine verbesserte Sammlung nicht alle Probleme lösen würde: Da moderne Smartphones weniger der hochpreisigen Edelmetalle enthalten als ältere Modelle, sinkt auch der wirtschaftliche Anreiz für die Aufbereitung einzelner Bestandteile. Die BGR versteht ihre Kurzstudie daher als Beitrag zu einer Debatte über Rohstoffstrategien und Kreislaufwirtschaft, die über die Frage des Handyrecyclings hinausreicht.

Blick auf Rohstoffstrategie und Kreislaufwirtschaft

Insgesamt zeichnen die Befunde das Bild einer bislang kaum gehobenen Rohstoffquelle: Millionen Geräte mit einem Materialwert, der in der Summe relevant ist, aber pro Gerät kaum ins Gewicht fällt. Die Autorinnen und Autoren sehen darin vor allem ein logistik- und verhaltensbezogenes Problem – und weniger ein rein technisches.