Studie: Jahrhundert-Hochwasser im Alpenraum trifft künftig alle 45 bis 80 Jahre

Datengrundlage: stündliche Werte statt Tagesmittel

Die Studie macht eine wärmere Atmosphäre als Haupttreiber aus. Wenn die Atmosphäre wärmer wird, kann sie mehr Feuchtigkeit aufnehmen, was zu extremerem Starkregen führt. Pro zusätzlichem Grad Celsius nimmt die Intensität von stündlichem Starkregen den Berechnungen zufolge um rund sieben Prozent zu.

Dieser Effekt überkompensiert zugleich die abnehmende Schneeschmelze in höheren Lagen. "Als Grund für die Zunahme der Extremereignisse nannten die Forschenden die klimawandelbedingten, intensiveren Starkniederschläge. Diese überkompensierten die abnehmende Schneeschmelze."

HQ100 verliert als Planungsgröße an Aussagekraft

Die Folgen für die Praxis sind erheblich. Laut der Studie könnte der Scheitelabfluss eines hundertjährlichen Alpenhochwassers künftig rund fünf bis 15 Prozent höher ausfallen. Statt im Mittel einmal pro Jahrhundert sei statistisch bereits alle 45 bis 80 Jahre mit einem solchen Ereignis zu rechnen, auf Basis der österreichischen Daten.

In der Schweiz gilt das HQ100 als zentraler Bezugswert für den Hochwasserschutz und die Raumplanung. "Auf Basis von historischen Daten, Geländemodellen und Niederschlagsmengen erstellen die Kantone in Zusammenarbeit mit dem Bundesamt für Umwelt (Bafu) sogenannte Gefahrenkarten." Diese Statistiken bilden zugleich die Grundlage für Bauvorschriften und Schutzbauwerke entlang der Gewässer.

Aktuelle Ereignisse bestätigen den Trend

Die Forschungsarbeit wirft ein neues Licht auf eine Region, die in der Fachwelt lange als Sonderfall galt: In den Alpen schien der Klimawandel das Hochwasserrisiko tendenziell eher zu dämpfen, da Gletscher und Schneefelder als natürliche Puffer wirken. Dieses Bild müsse nun revidiert werden, betonen die Autorinnen und Autoren.

Konkrete Hinweise liefern aktuelle Ereignisse. Ende Juni 2024 schwollen Flüsse im Wallis und im Tessin innerhalb kurzer Zeit auf Werte an, die statistisch nur alle 100 bis 300 Jahre auftreten. Im September 2024 führten tagelange Regenfälle in Teilen Mitteleuropas zu schweren Schäden, auch in Österreich.

International stuft die Initiative World Weather Attribution den auslösenden Starkregen des mitteleuropäischen Hochwassers vom September 2024 als infolge des Klimawandels intensiver und wahrscheinlicher ein. In ihrer Jahresbilanz fanden die Forschenden bei 15 von 16 untersuchten Hochwasserereignissen weltweit einen entsprechenden Fingerabdruck des Klimawandels – eine Ausnahme bildeten die Überschwemmungen in der Emilia-Romagna im Jahr 2023.

Konsequenzen für Gefahrenkarten und Raumplanung

Deutlich wird der Trend voraussichtlich ab Mitte des Jahrhunderts. Der Begriff "Jahrhunderthochwasser" verliert durch den Klimawandel aktuell an Verlässlichkeit. Noch treten moderate Hochwasser wie das zweijährliche Ereignis in den Bergen leicht rückläufig auf, wenn auch schwächer als zuvor angenommen.

Die Eidgenössische Forschungsanstalt WSL kündigte die Resultate am Donnerstag an. Das Bundesamt für Umwelt hatte die neuen Prognosen bei Astagneau in Auftrag gegeben. "Deshalb müssen Behörden diese Statistiken und Gefahrenkarten regelmäßig nach oben korrigieren."

Die Studie trägt den digitalen Objekt-Identifier (DOI) 10.1126/sciadv.aed6012 und ist über https://dx.doi.org/10.1126/sciadv.aed6012 zugänglich. Sie zeichnet ein Bild, in dem die Alpen als Wasserwelt stärker unter Druck geraten – mit unmittelbaren Konsequenzen für Siedlungsplanung, Versicherungen und Notfallschutz in der gesamten Region.

Die Forschenden betonen, dass die Resultate nicht nur die Häufigkeit, sondern auch die Spitzenabflüsse selbst betreffen. Damit verschärft sich die Belastung für Schutzinfrastruktur, die bisher auf seltene Ausnahmeereignisse ausgelegt war. Kommunen und Kantone stehen vor der Aufgabe, ihre Planungsgrundlagen in kürzeren Abständen als bisher zu überprüfen.