Sotheby's versteigert Tyrannosaurus-Skelett: Forscher warnen vor Verlust für die Wissenschaft

Die Knochen wurden nach Angaben des Auktionshauses von einem privaten Unternehmen auf einer Ranch in South Dakota über einen Zeitraum von drei Jahren ausgegraben. Anschließend benötigten die Ausgräber drei weitere Jahre, um die Knochen im Labor zu dokumentieren und zu rekonstruieren. Den Spitznamen "Gus" erhielt das Tier nach dem Grundstücksbesitzer Gary "Gus" Licking.

Sotheby's beschreibt das Skelett als "herausragendes" Exemplar. Der Startpreis der Auktion liegt den Angaben zufolge bei mindestens 19 Millionen US-Dollar. Cassandra Hatton, Global Head of Natural History bei Sotheby's, begründete die Preiserwartung gegenüber der BBC mit dem Aufwand, den die Ausgräber betreiben.

"Viele Ausgräber leben von der Hand in den Mund. Das sind keine reichen Menschen", sagte Hatton der BBC. Der Preis müsse die Zeit, das Können, die Kosten und die Risiken der Ausgrabung widerspiegeln. Sotheby's-Experten argumentieren zudem, dass private Firmen für die Bergung großer Fossilien wie Dinosaurier unerlässlich seien.

Kritik aus der Wissenschaft

Die Kritik an derartigen Auktionen ist dennoch erheblich. Eine Dinosaurierforscherin des Natural History Museum in London kritisierte gegenüber der BBC die Preisentwicklung. Die Wirbeltierpaläontologin Susannah Maidment sagte, Forscherinnen und Forscher könnten sich den Zugang zu vielen Exemplaren nicht mehr leisten: "Wir können uns den Zugang zu vielen, vielen Exemplaren bereits nicht mehr leisten". Auch "Viele Museen könnten sich bedeutende Fossilien einfach nicht mehr leisten."

Der US-Wirbeltierpaläontologe Thomas Carr erklärte, ein privat besessenes Fossil könne jederzeit aus einem Museum entfernt werden, sodass Verfügbarkeit und Reproduzierbarkeit der Daten nicht garantiert seien. "Fossilien sind die Daten, daher müssen sie immer für Studien zugänglich sein", sagte Carr. Aufgabe einer öffentlichen Einrichtung sei es, "ihre Sammlung auf unbestimmte Zeit zu erhalten, zu konservieren und zu kuratieren".

Richard Butler, Wirbeltierpaläontologe an der University of Birmingham, bezeichnete den Trend, dass superreiche Sammlerinnen und Sammler Dinosaurierfossilien kaufen, im Guardian als "besorgniserregend". Maidment verwies zudem auf die Bedeutung der Fossilien für das Verständnis der Gegenwart: "Wir befinden uns wahrscheinlich gerade in einem Massenaussterben, wir verändern unsere Umwelt sehr, sehr, sehr schnell." Die Vergangenheit sei "die einzige Art empirischer Daten, um zu sagen, was aktuell und was in Zukunft passiere".

Rekordpreise und Marktentwicklung

Der Verkauf von Dinosaurierskeletten hat in den vergangenen Jahren stark zugenommen. Die fünf teuersten jemals versteigerten Dinosaurier stammen nach BBC-Angaben alle aus der Zeit seit 2020. 1997 hatte das Field Museum in Chicago mit Unterstützung privater Sponsoren 8 Millionen Dollar für ein T-Rex-Skelett gezahlt.

Im Jahr 2024 hatte der Stegosaurus "Apex" bei Sotheby's mit 44,6 Millionen Dollar das Elffache seines Schätzwertes erzielt und damit einen Rekord aufgestellt. Käufer war der Hedgefonds-Manager Ken Griffin, der den Stegosaurus für vier Jahre dem American Museum of Natural History zur Verfügung stellt. Auch bei früheren Auktionen sollen unter anderem die Schauspieler Leonardo DiCaprio, Russell Crowe und Nicolas Cage Interesse gezeigt und mitgeboten haben.

Wissenschaftliche Fachjournale bestehen laut BBC zunehmend darauf, dass nur noch Arbeiten veröffentlicht werden, die auf Fossilien aus dauerhaften öffentlichen Sammlungen beruhen. Damit reagieren sie auf die wachsende Zahl von Privatkäufen, durch die Forschende keinen verlässlichen Zugang mehr zu den Objekten haben.