Pasterze verliert voraussichtlich heuer ihren Status als größter Gletscher Österreichs

Die noch zur Jahrtausendwende über 800 Meter breite Eisbrücke über den "Riffwinkel" an der Nordseite der Pasterzenzunge ist mittlerweile zu einem relativ schmalen Brückchen zusammengeschrumpft. Auf der gegenüberliegenden Seite war die "Schneewinkel"-Eisbrücke bereits 2020 endgültig abgerissen und ist heute ein Wasserfall.

Schwindende Eismassen, steigende Seen

Für die Pasterze geben die aktuellsten Daten ein Eisvolumen von 0,9 Kubikkilometern an, wie es seitens des ÖAV auf APA-Anfrage hieß. Die Gletscherzunge ist bereits seit längerem praktisch "als Toteismasse zu bezeichnen", die sich "nicht mehr regenerieren kann", erklärte Andreas Kellerer-Pirklbauer vom Institut für Geografie und Raumforschung der Universität Graz, das gemeinsam mit Gerhard Lieb den Gletschermessdienst des Alpenvereins und die Arbeit am jährlichen "Gletscherbericht" koordiniert.

Allein von 2024 auf 2025 sei die Zunge um 7,3 Meter eingesunken. Die dabei abgeschmolzenen 12,4 Millionen Kubikmeter Eis entsprächen einem Eiswürfel mit 231,5 Metern Kantenlänge. In den letzten zehn Jahren habe sich der durchschnittliche jährliche Eisverlust auf 1,2 Meter Wasseräquivalent erhöht, was 1,2 Tonnen pro Quadratmeter entspricht.

Die Geosphere-Wissenschafter Michael Avian und Anton Neureiter stellten fest, dass seit den 2010er-Jahren der Eisnachschub von oben so gering ist, dass die Gletscherzunge beinahe zum Stillstand gekommen ist. Die Eismasse schmilzt demnach nicht nur dahin, sondern ist einem großflächigen Zerfall preisgegeben. Wo noch um die Jahrtausendwende mächtiges Eis lag, bilden sich heute mehrere Seen heraus.

Gepatschferner rückt nach

Zum größten Gletscher Österreichs würde nach dem endgültigen Aus der Eisverbindung am Hufeisenbruch der Tiroler Gepatschferner aufsteigen, der im Kaunertal auf einer Höhe von bis zu annähernd 3.500 Metern Seehöhe liegt. Im Gletscherinventar 2023 wurde seine Fläche mit rund 14,6 Quadratkilometern angegeben, während für die Pasterze noch 16,7 Quadratkilometer ausgewiesen sind. Eigentlich war es schon um das Jahr 2023 recht knapp, ob die Pasterze oder der Gepatschferner flächenmäßig die Nase vorne haben.

Dass der Gepatschferner die Pasterze überholt, liegt auch daran, dass sein Eis im oberen Teil viel mächtiger ist als am Großglockner und sich zuletzt recht stabil präsentierte. Mit seinem auf italienisches Staatsgebiet reichenden Teil wäre der Tiroler Gletscher sogar schon länger größer als die Pasterze. Glaziologin Andrea Fischer vom Institut für Interdisziplinäre Gebirgsforschung der Österreichischen Akademie der Wissenschaften (ÖAW) in Innsbruck sagte zur APA: "Um also die Pasterze zu überholen, reicht es quasi, an dem lahmenden Gaul vorbeizupreschen."

Folgen für Klima, Wasser und Tourismus

Die Vizepräsidentin des Alpenvereins, Nicole Slupetzky, bezeichnete das Abschmelzen des größten Gletschers als "weit mehr als ein lokales Naturereignis. Wir sehen hier ganz klar die Auswirkungen der Klimakrise". Sie verwies zugleich darauf, dass "der Verlust unserer Gletscher bereits heute spürbare Folgen für Wasserhaushalt, Biodiversität und die Sicherheit im alpinen Raum" habe.

Unter den sich nun schnell zurückziehenden Eismassen werden nach Angaben der Forschenden alte Baumstämme und Moor-Biomasse konserviert, die Rückschlüsse auf die Klimageschichte der letzten 10.000 Jahre erlauben. Fischer sprach von einem "unglaublich spannenden Vorgang" und einer rapiden Änderung, die zeige, "wie wir dabei sind, die [wärmsten Temperaturen] zu überschreiten. Das ist die ganz große Botschaft dieses Vorgangs."

Die Pasterze ist über die Großglockner-Hochalpenstraße bereits seit der Zwischenkriegszeit von Kärnten und Salzburg aus gut erreichbar; der Blick auf die einst eindrucksvolle Gletscherzunge galt als eines der klassischen Fotomotive des Landes. Fischer rechnet in der Region nun mit einem gewissen "Katastrophentourismus": Die Gletscherin sei "die letzten Tage unserer nationalen Ikone", und ihr Verschwinden "berührt die Menschen".

Wie tief der mit Eis gefüllte Graben unter dem neuralgischen Hufeisenbruch tatsächlich ist, bleibt laut den Fachleuten unklar. Spekulationen über ein Abreißen der Pasterzenzunge gibt es demnach bereits seit rund drei Jahren; im Vorjahr sei die Lage schon sehr knapp gewesen. 2025 entdeckte Fischer zudem bereits im Firngebiet des Gepatschferners vereinzelte Löcher – ein Hinweis darauf, dass auch der künftige Spitzenreiter nicht unbehelligt bleibt.