Neue Bilder zeigen die Einschlagstelle, an der eine SpaceX-Raketenrakete den Mond traf

Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA bildete die entstandenen Narben auf der Mondrückseite ab. Die Forscher identifizierten zwei benachbarte Krater, ein ungewöhnliches Muster, das darauf zurückgeführt wird, dass die Masse der Rakete an den beiden Enden der zylindrischen Stufe konzentriert war. Die Agentur veröffentlichte Vorher-Nachher-Vergleiche, die das zuvor glatte Gelände mit dem neuen Einschlagmerkmal zeigen.

Ein seltener Blick auf einen Raketenstufeneinschlag

Die Verfolgung der letzten Flugbahn der Rakete erforderte die Koordination mehrerer Raumfahrzeuge. Südkoreas Danuri-Orbiter, im August 2022 gestartet, beteiligte sich an der Suche und half, die Einschlagszone einzugrenzen, was frühere Modellierungsarbeiten ergänzte. Die Wissenschaftler kombinierten die Daten der beiden Orbiter, um die Koordinaten der Absturzstelle wenige Wochen nach dem Ereignis genau zu bestimmen, sodass LRO für hochauflösende Folgeaufnahmen ausgerichtet werden konnte.

Die Entdeckung erregte Aufmerksamkeit, weil der Absturz der erste bekannte unbeabsichtigte Einschlag eines von Menschen geschaffenen Objekts auf der Mondoberfläche war, und sie befeuerte die Debatte über die wachsende Herausforderung der Weltraummüllverfolgung jenseits des Erdorbits. Die Forscher betonen, dass die Rakete niemals dafür konstruiert worden war, den Mond zu treffen, und unterscheiden das Ereignis von gezielten Impaktoren wie der LCROSS-Mission der NASA, die 2009 in einen permanent im Schatten liegenden Krater gesteuert wurde, um Wassereis zu untersuchen.

Warum Wissenschaftler sagen, dass der Absturz keine Sorge ist

Kelsey Young, eine Mondwissenschaftlerin der NASA, sagte, die Kollision sei keine Sorge, und bezeichnete sie als eine technisch akzeptierte und sichere Methode zur Entsorgung von Hardware im niedrigen Mondorbit. "This is not something we're really concerned about. This is actually a technically accepted and safe method of disposing of hardware in low lunar orbit," sagte Young und wies darauf hin, dass Objekte in solchen Orbits natürlich zerfallen und möglicherweise schließlich den Mond oder die Erde erreichen.

Dennoch hat das Ereignis das Interesse geschärft, Weltraummüll im tiefen All zu katalogisieren. Die meisten Ortungssysteme konzentrieren sich auf Objekte im Orbit um die Erde, mit vergleichsweise wenig Infrastruktur zur Überwachung von Hardware, die in chaotischen Flugbahnen um die Sonne oder im Erde-Mond-System verbleibt. Die gemeinsame Anstrengung mit Danuri zeigte einen Weg auf, diese Lücke zu schließen, und NASA-Vertreter haben angedeutet, dass zukünftige Mondmissionen ähnliche Suchfähigkeiten routinemäßig mitführen könnten.

Was die Bilder über die Mondeinschlagwissenschaft verraten

Von den veröffentlichten Bildern wird erwartet, dass sie Studien darüber informieren, wie Hardware mit dem Mondregolith, der Staub- und Gesteinsschicht auf der Mondoberfläche, wechselwirkt. Da die Rakete schneller als typische Meteoriten war, könnten die resultierenden Krater in Form und Ejektamuster abweichen und bieten ein seltenes natürliches Labor für die Einschlagwissenschaft. Die Forscher planen, die Fundstelle mit Computermodellen zu vergleichen, um Vorhersagen für zukünftige geplante Mondlandungen in der Nähe historischer Stätten zu verfeinern.

Der Bericht wurde der Associated Press zugeschrieben. "The AP is solely responsible for all content," erklärte die Agentur. Die Ergebnisse wurden mit Partnerraumfahrtagenturen geteilt, während die Vorbereitungen für eine beschleunigte Abfolge robotischer und bemannter Mondmissionen später in diesem Jahrzehnt weitergehen.

Über die unmittelbare Wissenschaft hinaus unterstreichen die Aufnahmen eine praktische Frage für die kommende Mondwirtschaft: Was geschieht mit Oberstufen, Orbitern und anderer Hardware, wenn ihre Missionen enden? Da die NASA, SpaceX und andere kommerzielle Partner einen stetigen Strom von Landern und Orbitern planen, sagen Ingenieure, dass der Mond zunehmend dem Erdorbit ähneln könnte, wo die Planung der Entsorgung am Ende der Lebensdauer bereits ein fester Bestandteil des Missionsdesigns ist.