Nasa startet beispiellose Rettungsmission für Weltraumteleskop Swift

Mit der Mission verfolgt die Nasa das Ziel, das Weltraumteleskop "Swift" vor einem drohenden Absturz zu bewahren und seine wissenschaftliche Nutzung für weitere Jahre zu sichern. "Swift" ist zwar in gutem Zustand, verliert in seiner niedrigen Erdumlaufbahn aber allmählich an Höhe. Grund ist der geringe Widerstand der Erdatmosphäre, welcher Satelliten ohne eigenen Bahnantrieb langsam absinken lässt. Starke Sonnenstürme verstärkten diesen Effekt bei Swift, sodass der Satellit schneller als erwartet einer gefährlich niedrigen Umlaufbahn näherkam.

Warum Swift abstürzt

Die jetzt gestartete Rettungsaktion gilt als beispiellos in der Geschichte der Nasa. Den Auftrag für den Bau von "Link" vergab die Nasa erst im September 2025 – und das den Erwartungen der Wissenschaftler zufolge möglicherweise noch für etwa fünf Jahre oder mehr. Bei einem Erfolg könnte der derzeit nur eingeschränkt wissenschaftlich genutzte Swift-Satellit ab Herbst wieder wissenschaftliche Daten liefern.

"Swift" wurde im November 2004 vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral ins All gebracht. Seitdem liefert das Observatorium der Nasa nahezu ununterbrochen Daten über das Weltall, vor allem über so genannte Gammastrahlenausbrüche. NASA beschreibt diese als "die stärksten Explosionen im Universum". Die Nasa beschreibt das Observatorium als eine Art astrophysikalisches Mehrzweckinstrument, das kosmische Objekte und Ereignisse in sichtbarem Licht, ultraviolettem Licht, Röntgenstrahlung und Gammastrahlung beobachten kann. Neben dem Burst Alert Telescope (BAT) sind weitere Instrumente an Bord, die jeweils auf unterschiedliche Wellenlängenbereiche ausgelegt sind.

Das Observatorium und seine Daten

In den vergangenen zwei Jahrzehnten hat "Swift" nach Nasa-Angaben eine Vielzahl kosmischer Ereignisse beobachtet und wertvolle Forschungsdaten zur Erde übermittelt. "Swift" ist für die Nasa von großer Bedeutung. In den Wintermonaten deaktivierte die Nasa das Teleskop weitgehend, damit seine Rotation das Absinken nicht beschleunigt; derzeit arbeitet es im Energiesparmodus.

Doch die fortschreitende Absenkung gefährdete den Betrieb zunehmend. Damit die Rettung gelingen kann, darf der Satellit nicht unter eine Höhe von 300 Kilometern absinken. Ohne Gegenmaßnahmen drohte ein Absturz innerhalb weniger Monate.

Die Nasa entschied sich deshalb kurzfristig, eine Rettungsmission durchzuführen, um den drohenden Verlust des Observatoriums abzuwenden. Aufgrund der zentralen Bedeutung der Forschungsdaten von "Swift" habe die Nasa kurzfristig die beispiellose Rettungsmission beschlossen.

Der Auftrag wurde erst im September 2025 vergeben – eine für Raumfahrtverhältnisse ungewöhnlich kurze Vorbereitungszeit. Die Aufgabe, die normalerweise Jahre dauert, wurde innerhalb weniger Monate abgeschlossen. Daraus ergab sich letztlich der Start in dieser Woche.

Ablauf der Rettung

Gebaut wurde "Link" vom US-Raumfahrtunternehmen Katalyst Space "mit einem Budget von rund 30 Millionen Dollar (etwa 26 Millionen Euro)" entwickelt und gebaut. Das Raumschiff wiegt rund 400 Kilogramm und verfügt über drei robotische Greifarme, drei Hauptantriebe und zahlreiche weitere Instrumente. Bei einem Erfolg könnte der derzeit nur eingeschränkt wissenschaftlich genutzte Swift-Satellit ab Herbst wieder wissenschaftliche Daten liefern.

Link soll sich anschließend dem Forschungssatelliten nähern und ihn über einen Zeitraum von mehreren Monaten nahe an seine ursprüngliche Umlaufbahn zurückbringen. Bis es so weit ist, müssen die Missionskontrolleure jedoch zunächst Funkkontakt herstellen, den Zustand des Raumschiffs prüfen und sicherstellen, dass die Solarpaneele Strom liefern.

Nach Nasa-Angaben wird "Link" in rund zwei Wochen beim Swift-Teleskop eintreffen. Upon arrival, LINK will inspect the telescope up close, grasp it, and slowly push it into a higher orbit so it can resume science operations.

Bei der Missionsbewertung stuft die Nasa das Vorhaben als anspruchsvoll und riskant ein. Die Aufgabe, ein mit etwa 400 Kilogramm vergleichsweise kleines Raumschiff an ein anderes, unbemanntes Observatorium in der Umlaufbahn anzudocken und es stabil auf eine höhere Bahn zu bringen, sei technisch heikel.

Risiken und Bedeutung

An Bord von "Swift" befinden sich insgesamt drei Teleskope, die im sichtbaren Licht, im ultravioletten Bereich, in Röntgenstrahlung und im Gammastrahlenbereich arbeiten. Trifft das BAT auf einen Gammastrahlenausbruch, richtet es die anderen Instrumente blitzschnell darauf aus, sodass auch bodengestützte Observatorien nachfolgen können.

Mit dem ursprünglichen Namen "Swift" startete das Teleskop 2004 in Cape Canaveral. In 2018 wurde es nach seinem verstorbenen wissenschaftlichen Leiter Neil Gehrels in Neil Gehrels Swift Observatory umbenannt. Mehr als 20 Jahre wissenschaftliche Daten lieferte Swift laut Nasa insgesamt.

Dank ihrer guten Datenlage erhofft sich die Nasa, den Forschungsbetrieb mit Swift für ungefähr fünf Jahre oder mehr fortsetzen zu können. Dies hängt entscheidend davon ab, ob das Andockmanöver von "Link" an das Weltraumteleskop gelingt.

Die Nasa informiert über den Fortschritt der Mission über ein Blog. Auch Dank dieser Transparenz können Fachleute und Medien die einzelnen Schritte der Mission genau verfolgen.