ESA startet Mission "SMILE" zur Erforschung des Erdmagnetfelds

Technische Herausforderungen

Der Start der Vega-C-Rakete mit dem mehr als 2000 Kilogramm schweren Satelliten erfolgte planmäßig um 5.52 Uhr mitteleuropäischer Zeit vom Weltraumbahnhof in Kourou. "Es ist alles nach Plan gelaufen, ich bin extrem stolz auf das Team", sagte Mundell. Die Rakete musste für den schweren Satelliten adaptiert werden, da eine Vega-C noch nie eine derartige Last transportiert hatte.

Der Satellit erreichte zunächst eine erdnahe Umlaufbahn in etwa 700 Kilometern Höhe. Durch mehrere Schübe soll er schließlich in eine elliptische Umlaufbahn zwischen 5.000 und 121.000 Kilometern Entfernung von der Erde gelangen. "Der Start sei insofern besonders herausfordernd gewesen, weil eine Vega-C-Rakete noch nie so einen schweren Satelliten getragen hat", erklärte Mundell.

Wissenschaftliche Bedeutung

"Smile" soll sowohl Sonnenwinde und energiereiche Ausbrüche der Sonne abbilden als auch die Reaktion des dynamischen Schutzschildes der Erde. "Wenn aber viel Energie über den Sonnenwind in das Erdmagnetfeld eingetragen wird, erwärmt sich die Atmosphäre in ihren oberen Schichten und dehnt sich aus", erklärte ein ESA-Wissenschaftler. Dies könne Satellitenbahnen beeinflussen und sogar zum Absturz führen.

Die Mission wird erstmals das gesamte Magnetfeld der Erde als globales System darstellen. "Die Mission misst dynamische Veränderungen. Es wird überwältigend und völlig einzigartig sein, weil wir so unsere Umgebung als globales System verstehen können", sagte Mundell.

Internationale Zusammenarbeit

Die Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der ESA mit China und weiteren europäischen Partnern. "Die Zusammenarbeit mit der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS) hat sehr gut funktioniert", betonte Mundell. Insgesamt sind 250 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler an der Mission beteiligt.

Erste wissenschaftliche Daten werden in einigen Monaten erwartet. Die Mission soll drei Jahre lang dauern und neue Erkenntnisse über das Weltraumwetter liefern. "Wir stehen kurz davor, etwas zu beobachten, das wir noch nie zuvor gesehen haben – den unsichtbaren Schutzschild der Erde in Aktion", sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher.