MIT-Forscher schlägt Neutronen-Sensor vor, um Atomwaffen an Bord von Satelliten aufzuspüren

Konkret soll der vorgeschlagene Sensor nach Neutronen suchen, die frei werden, wenn ein energiereiches Proton auf ein Element mit einer hohen Ordnungszahl trifft, also beispielsweise Uran oder Plutonium. Jedes einzelne Proton würde dabei rund 40 Neutronen freisetzen, erklärt er. Wenn man im All eine Atomwaffe zündet, wird im Grunde der ganze Sprengkörper ionisiert und fast jedes Elektron der Waffe wird freigesetzt.

Zwei Szintillator-Detektorflächen, eingebettet zwischen künstlichen Diamantkristallen, sollen beim Auftreffen radioaktiver Strahlung oder von Neutronen Lichtblitze erzeugen. So lasse sich die Richtung der Neutronen bestimmen und unterscheiden, ob sie von einem verdächtigen Satelliten stammen oder aus der kosmischen Hintergrundstrahlung. Aus einer Distanz von maximal 1000 Metern würde die nötige Beobachtungszeit sogar auf eine Stunde sinken; aus etwa 4000 Metern Entfernung müsse der Satelliten etwa eine Woche aus einer Entfernung von maximal 4000 Metern ins Visier nehmen, um mit 99-prozentiger Sicherheit ermitteln zu können, ob er eine Atombombe an Bord hat.

Rechtliche Lage und fehlende Kontrolle

Hintergrund der Studie ist die Sorge, dass die Stationierung von Atomwaffen im Weltraum laut dem Weltraumvertrag verboten ist, gegen den jedoch möglicherweise verstoßen wird. Die Vertragsstaaten verpflichten sich, Objekte, die Kernwaffen oder sonstige Massenvernichtungswaffen tragen, nicht in eine Umlaufbahn um die Erde zu bringen, derartige Waffen nicht auf Himmelskörpern zu installieren und solche Waffen nicht auf irgendeine andere Weise im Weltraum zu stationieren. 118 Staaten haben den Vertrag unterzeichnet, darunter die USA, China und Russland (damals die Sowjetunion). Bisher gibt es keine öffentlich bekannten Methoden, um die Einhaltung dieser Regel zu überprüfen.

Anfang 2024 hat die US-Regierung das Parlament und Verbündete in Europa über russische Fortschritte bei der Entwicklung einer Atomwaffe für den Einsatz im Weltraum informiert. Eine Verschärfung dieser Regeln hatte Russland 2024 aber mit einem Veto im UN-Sicherheitsrat verhindert. Russland gibt an, dass der 2022 gestartete Satellit Kosmos 2553 Aufklärung aus dem Weltraum betreibt; seine Umlaufbahn gilt Forschern jedoch als ungeeignet für klassische Aufklärung und als besonders strahlungsintensiv.

Mögliche Folgen einer Detonation im Orbit

Danagoulian argumentiert, dass genau diese Umlaufbahn besonders geeignet wäre, um eine Atomwaffe zu zünden, die US-Aufklärungssatelliten und internationale Kommunikationsnetze wie Starlink zerstören könnte. Mit der Zündung einer Atomwaffe im Orbit könnte man auf einen Schlag zahlreiche Satelliten zerstören. Damit könnte man nicht nur das Netz aus Starlink-Satelliten schwer beschädigen, auch Kommunikations- und Aufklärungssatelliten könnten auf diesem Weg aus dem Verkehr gezogen werden. GPS, Telekommunikation und weltraumgestütztes Internet wären bedroht.

Die Folgen wären gravierend: Gleichzeitig würde solch eine Attacke dafür sorgen, dass Teile des Orbits nicht mehr genutzt werden können, die Folgen wären katastrophal. Heutzutage könnte die Explosion einer Atombombe im Orbit viele Satelliten mitunter für Monate außer Gefecht setzen. Die Zündung einer Atombombe in der Erdumlaufbahn könnte heutzutage katastrophale Folgen für die Menschheit haben. Schon 1962 zündeten die USA in 400 km Höhe eine 1,4-Megatonnen-Atombombe über dem Pazifik (Starfish Prime), woraufhin viele der damals eingesetzten Satelliten beschädigt wurden oder ausfielen.

Verifikation als Druckmittel

Danagoulian sieht in der Verifikation den eigentlichen Hebel: "Wenn wir irgendwann einen Verifikations-Mechanismus für den Weltraumvertrag haben, wird das Druck auf die Staaten ausüben, diesen auch einzuhalten oder offenzulegen, was sie im All tun. Sie wissen dann, dass wir es herausfinden werden". Auf den Punkt bringt er es mit dem Satz: "Man kann Geheimdienstberichte fälschen, aber nicht die Physik." Sein Vorschlag sei ein Signal an die Staatengemeinschaft, dass Verstöße künftig technisch nachweisbar wären.

Allerdings ist die Arbeit bislang nur eine Machbarkeitsstudie. Das Konzept müsste noch getestet werden, sagt Danagoulian. Er ruft staatliche Laboratorien auf, Prototypen zu entwickeln, damit politische Entscheidungsträger die Relevanz der Technologie für die Sicherheit erkennen. Bis einsatzfähige Scanner im Orbit fliegen, dürften noch Jahre vergehen. Die geopolitische Debatte um Anti-Satelliten-Waffen und um die Zukunft des Weltraumvertrags von 1967, der auf Initiative der Vereinten Nationen entstand, wird damit aber bereits jetzt mit einem neuen technischen Argument gefüttert.

Der vorliegende Artikel wurde von Stefan Parsch verfasst und ist im Tagesspiegel Plus erschienen. Er zeichnet nach, wie aus einer physikalischen Idee am MIT ein politisch hochrelevanter Vorschlag wurde, der die seit Jahrzehnten bestehende Lücke bei der Überprüfung des Weltraumvertrags schließen könnte.