Luftlecks auf der ISS: Crew-12 muss zeitweise in Dragon-Kapsel ausweichen

Die Crew-12 – bestehend aus zwei amerikanischen Raumfahrern, einem Franzosen und einem russischen Kosmonauten – erhielt die Anweisung, sich in die an der ISS angedockte Crew-Dragon-Kapsel zu begeben und Schutzanzüge anzulegen. Nach Angaben des Betreibers SpaceX finden in dem Raumschiff bis zu sieben Personen Platz. Etwa zwei Stunden nach der ursprünglichen Anordnung hob die NASA den Rückzugsbefehl auf, nachdem Roskosmos eine der Leckagen abdichten konnte.

Roskosmos erklärte, eine Schadstelle sofort verschlossen zu haben und an Vorbereitungen für die zweite Leckstelle zu arbeiten. Die russische Raumfahrtbehörde betonte, die Besatzung und die Bordsysteme seien nicht gefährdet. Wörtlich hieß es: „Die Sicherheit der Besatzung und der Bordsysteme ist nicht gefährdet, der Druck an Bord der ISS ist stabil und wird auf dem vorgesehenen Niveau gehalten.“

Hintergrund: Seit Jahren bekannte Leckprobleme im Swesda-Modul

Die Ursache des aktuellen Vorfalls ist nach Einschätzung von Experten im Alter und der Materialermüdung des Swesda-Moduls zu suchen. Das Modul war im Jahr 2000 ins All gebracht worden und zählt damit zu den ältesten Bauteilen der Station, die selbst etwa die Größe eines Fußballfeldes besitzt und in rund 400 Kilometern Höhe die Erde umkreist.

Der russische Raumfahrtexperte Georgi Trischkin erläuterte, das Hauptproblem sei der Verschleiß des Andockteils des Swesda-Moduls. „Das Hauptproblem ist jedoch der Verschleiß des Andockteils des Moduls. Swesda habe 66 Andockvorgänge hinter sich. Das ist mehr als bei allen anderen Modulen der Station“, sagte Trischkin. Mikro-Risse in alten Schweißnähten und Materialfehler seien die Folge.

Bereits seit Jahren kämpfen NASA und Roskosmos gemeinsam gegen kleine Luftlecks im russischen Servicemodul. Im Jahr 2019 hatten Sensoren an Bord erstmals einen leichten Druckabfall registriert. Nach mehreren vergeblichen Versuchen wurde das Leck 2020 in einem Tunnel lokalisiert, der die Wohneinheit des Swesda-Moduls mit einem Andockplatz für russische Raumschiffe vom Typ Mir und Progress verbindet. Die Besatzung dichtete die Stelle damals mit einem eigens entwickelten Harz ab – allerdings handelte es sich dabei nicht um eine dauerhafte Lösung.

Ursachenforschung: Materialermüdung durch Alter und Andockmanöver

Im Verlauf der vergangenen Jahre wurden immer wieder neue Mikro-Risse in dem Verbindungstunnel entdeckt, durch die unterschiedliche Mengen Luft entwichen. Als Übergangslösung wurden die Luftschleusen zum lecken Tunnel geschlossen, wenn dieser nicht genutzt wurde. Erst Anfang dieses Jahres hatten NASA und Roskosmos gemeldet, alle Lecks seien endgültig abgedichtet. Diese Einschätzung hat sich nun als verfrüht erwiesen: Die Leckagen sind zurückgekehrt und lassen mehr Luft entweichen als zuvor.

Die NASA stuft die Lecks als ernst ein. Im schlimmsten Fall könnte die Metallhülle des Verbindungstunnels durch die anhaltende Belastung reißen. Sollten die Luftschleusen zum Tunnel geöffnet sein, könnte es nach Darstellung der NASA zu einem plötzlichen Druckabfall in der gesamten Station kommen. Mikro-Risse gelten Fachleuten als Zeichen von Materialermüdung, verursacht durch die ständigen Vibrationen an Bord der ISS und durch mechanische Belastungen beim Andocken von Raumschiffen.

Reaktionen: Vorsichtsmaßnahme statt Notfall

Uneinigkeit zwischen den Partnern gab es Berichten zufolge über die angewandten Reparaturmethoden, was letztlich zum Rückzug der Crew in einen sicheren Bereich führte. Der frühere ESA-Chef Jan Wörner verwies auf die schiere Größe der Station: „Man muss immer die Größe der ISS bedenken. Bei einer so großen Infrastruktur sind immer gewisse Leckraten an Verbindungen vorhanden.“ Eine Evakuierung sei grundsätzlich eine Vorsichtsmaßnahme, die dann greife, wenn ein lokales Materialversagen wie etwa eine defekte Dichtung ein unkontrolliertes Fortschreiten des Lecks befürchten lasse. „Kritisch wird es, wenn lokales Materialversagen, zum Beispiel einer Dichtung, vorhanden ist. Dann kann es zu unkontrolliertem Fortschritt des Lecks kommen. Deshalb ist eine Evakuierung eine Vorsichtsmaßnahme“, so Wörner.

In der 27-jährigen Geschichte der ISS ist es nach Angaben der NASA noch nie zu einer Evakuierung gekommen. Astronauten leben und forschen seit rund 25 Jahren ununterbrochen an Bord. An dem wissenschaftlichen Projekt der ISS sind Russland, die Vereinigten Staaten, Kanada, Japan und die Europäische Weltraumorganisation ESA beteiligt – und das Projekt wird trotz des russischen Angriffskriegs gegen die Ukraine fortgeführt.