Chinas Sonde Tianwen-2 erreicht Asteroiden Kamo'oalewa und beginnt mit Erkundung

Ein Quasi-Mond als Ziel

Kamo'oalewa, auch bekannt als Asteroid 2016 HO3, ist ein sogenannter Quasi-Satellit der Erde: Der nur wenige Dutzend Meter große Gesteinsbrocken umkreist die Sonne nahezu synchron mit der Erde und befindet sich nach Angaben aus der Forschung rund 40 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.

Mit der Mission will China den Asteroiden aus geringer Entfernung kartieren und eine kleine Menge Material entnehmen. Zur Probenentnahme werden verschiedene Verfahren erwogen, darunter eine kurze Landung nach dem Vorbild japanischer und amerikanischer Missionen sowie ein bislang nicht erprobtes Ankerv erfahren auf der Oberfläche.

Proben für die Forschung

Die Rückkehrkapsel mit den Proben soll nach dem derzeitigen Plan Ende 2027 auf der Erde landen. Sollte dies gelingen, wäre China nach Japan und den Vereinigten Staaten das dritte Land, das Material von einem Asteroiden zur Erde bringt. Analysen der Proben, etwa von Isotopenverhältnissen, sollen mehr Klarheit über die Herkunft des Himmelskörpers liefern.

Einige Forschende vermuten, dass Kamo'oalewa ein Fragment des Mondes sein könnte, das durch einen Einschlag ins All geschleudert wurde. Auch diese Hypothese soll mit Hilfe der Proben überprüft werden. Nach der Begegnung mit dem Asteroiden ist vorgesehen, dass die Hauptsonde Tianwen-2 weiter zum Kometen 311P im Asteroidengürtel fliegt.

Chinas Tiefraum-Agenda

Die gesamte Tianwen-2-Mission ist auf etwa zehn Jahre angelegt. Für Peking ist das Programm Teil einer ehrgeizig werdenden Agenda in der Tiefraumforschung. Bereits 2021 war mit der Mission Tianwen-1 ein Rover erfolgreich auf dem Mars gelandet; für 2028 ist zudem eine Mars-Probenrückholmission namens Tianwen-3 geplant.

Die Annäherung an Kamo'oalewa markiert einen wichtigen Meilenstein des Unternehmens. Da der Asteroid die Sonne fast im Gleichschritt mit der Erde umkreist, gilt er als vergleichsweise leicht erreichbares Ziel für eine Probenrückführung und ist deshalb von besonderem wissenschaftlichem Interesse.