Ein US-Bundesgericht in New York hat den mexikanischen Drogenboss Ismael "El Mayo" Zambada, Mitgründer des berüchtigten Sinaloa-Kartells, am Montag zu einer lebenslangen Haftstrafe ohne Möglichkeit einer Bewährung verurteilt.

Ismael Zambada, international bekannt unter dem Spitznamen "El Mayo", war laut US-Behörden gemeinsam mit Joaquín Guzmán, dem späteren "El Chapo", Mitgründer des Sinaloa-Kartells, einer der einflussreichsten kriminellen Organisationen Mexikos. Der zuständige Richter in New York sprach den US-Behörden zugleich das Recht zu, 15 Milliarden Dollar an Vermögenswerten zu beschlagnahmen. Zambada hatte im August 2025 im Rahmen einer Vereinbarung mit der Staatsanwaltschaft auf "schuldig" plädiert.

Hintergrund: Das Sinaloa-Kartell und seine Gründerfiguren

Im Gegenzug für das Geständnis verzichteten die Ankläger auf die Forderung nach der Todesstrafe. Die Vereinbarung sah zudem vor, dass eine Bewährung ausgeschlossen ist. Laut dem US-Justizministerium ist eine vorzeitige Haftentlassung damit für den 76-Jährigen ausgeschlossen.

Die Staatsanwaltschaft hatte Zambada als Anführer einer kriminellen Vereinigung beschrieben, die für Morde an Kartellmitgliedern, Polizisten und Militärpersonal verantwortlich gewesen sein soll. US-Staatsanwalt Joseph Nocella erklärte, Zambada habe "fast vier Jahrzehnte damit verbracht, amerikanische Gemeinden zu vergiften". Die Anklage zeichnete das Bild eines Drogenbosses, der über Jahrzehnte im Hintergrund agierte und sich so weitgehend der öffentlichen Wahrnehmung entzog – weshalb von ihm nur wenige Fotografien existieren.

Festnahme 2024 in El Paso

Mit dem Schuldspruch endet ein Kapitel der US-amerikanischen Drogenfahndung, das die bilateralen Beziehungen zwischen den USA und Mexiko seit dem Sommer 2024 belastet. Zambada wurde 2024 in der texanischen Grenzstadt El Paso von der Polizei gestellt, nachdem er gemeinsam mit einem Sohn des berüchtigten Drogenbosses "El Chapo" in einem Privatflugzeug gelandet war. Die Umstände dieser Festnahme sind bis heute umstritten.

Zambada hatte nach seiner Festnahme behauptet, er sei in eine Falle gelockt und unter dem Vorwand eines Geschäftstreffens an die US-Behörden übergeben worden. Hinter dem mutmaßlichen Komplott vermutet er Joaquíns Sohn, ein Mitglied der Guzmán-Familie, die das Sinaloa-Kartell auch nach der Verurteilung des Vaters weitergeführt haben soll. Die US-Behörden wiesen Vorwürfe zurück, der FBI sei in eine mögliche Verschwörung verwickelt gewesen, doch bestehen an dieser Darstellung Zweifel.

Spannungen zwischen den USA und Mexiko

Die mexikanische Regierung vertritt den Standpunkt, dass US-Behörden auf mexikanischem Boden keine eigenständigen Operationen durchführen dürfen. Sie fordert eine vollständige Aufklärung der Umstände, die zur Festnahme auf texanischem Boden führten. Die Spannungen zwischen beiden Regierungen haben sich seitdem nicht entschärft, sondern bleiben nach Angaben des Berichts zum Zeitpunkt der Urteilsverkündung ein offener Konfliktpunkt.

Joaquín "El Chapo" Guzmán verbüßt bereits eine lebenslange Haftstrafe in einer US-Haftanstalt im Bundesstaat Colorado. Auch sein Sohn Joaquin, der im Juli 2024 gemeinsam mit Zambada festgenommen wurde, befindet sich in US-Gewahrsam. Die Verurteilung Zambadas gilt daher als weiterer Baustein im juristischen Vorgehen gegen die Führungsetage des Kartells.

Reaktionen der US-Justiz

Bei der Urteilsverkündung sprach Nocella von einem historischen Moment: "Heute schließt sich dieses Kapitel endgültig." Die Staatsanwaltschaft bezeichnete das Verfahren als Beleg dafür, dass sich auch die einflussreichsten Akteure des internationalen Drogenhandels vor US-Gerichten verantworten müssten.

Das Sinaloa-Kartell zählte über Jahrzehnte zu den produktivsten Schmugglernetzwerken für Kokain, Heroin, Methamphetamin und Fentanyl in die Vereinigten Staaten. Schätzungen der US-Drogenbekämpfungsbehörden zufolge war ein erheblicher Anteil der in den USA konsumierten illegalen Substanzen auf das Netzwerk zurückzuführen. Die beschlagnahmten 15 Milliarden Dollar an Vermögenswerten sollen aus den Erlösen dieses Geschäfts stammen.

Über Zambadas Rolle im Kartell war lange Zeit wenig bekannt, da er im Gegensatz zu "El Chapo" kaum öffentlich in Erscheinung trat. In den 1980er-Jahren gründete er gemeinsam mit Guzmán die Organisation und baute sie über fast vier Jahrzehnte zu einem transnationalen Imperium aus. Erst durch die Festnahme 2024 rückte seine Person stärker ins Licht der Öffentlichkeit.

Auswirkungen auf das Kartell

Die US-Justiz wertet das Urteil als Signal an andere Köpfe des Kartells, dass eine Strafverfolgung auch dann möglich sei, wenn die Beschuldigten jahrzehntelang im Verborgenen agiert hätten. Die beschlagnahmten Vermögenswerte sollen nach Angaben des Justizministeriums in Programme zur Drogenprävention und Opferhilfe fließen.

Beobachterinnen und Beobachter wiesen darauf hin, dass das Urteil die laufenden Spannungen mit Mexiko nicht auflöst. Die mexikanische Regierung hatte wiederholt eine transparente Untersuchung der Festnahme gefordert und sieht die Souveränität des eigenen Staatsgebiets durch das Vorgehen der US-Behörden als verletzt an. Solange diese Frage nicht geklärt sei, bleibe das bilaterale Verhältnis belastet.

Die Verteidigung Zambadas hatte im Vorfeld auf mildernde Umstände plädiert und auf das fortgeschrittene Alter ihres Mandanten verwiesen. Das Gericht folgte dieser Argumentation jedoch nicht und übernahm den von der Staatsanwaltschaft vorgeschlagenen Strafrahmen. Damit ist der endgültige Schuldspruch gegen den Mitgründer des Sinaloa-Kartells rechtskräftig.

Offene Fragen und Ausblick

Mit der Verurteilung verliert das Kartell nach Einschätzung von Fachleuten zwar eine Schlüsselfigur, bleibt aber als kriminelle Struktur weiter aktiv. Mehrere Söhne von "El Chapo" führen nach Erkenntnissen der US-Behörden Teile des Netzwerks weiter. Die Bekämpfung des Sinaloa-Kartells bleibe daher eine langfristige Aufgabe der internationalen Strafverfolgung, hieß es aus Justizkreisen.

Die Urteilsverkündung am Montag fiel auf einen Tag, an dem in New York weitere Verfahren gegen hochrangige Drogenhändler liefen. Die US-Justiz hatte in den vergangenen Jahren systematisch Anklagen gegen mutmaßliche Köpfe lateinamerikanischer Kartelle erhoben. Zambadas Fall gilt als eines der prominentesten Verfahren dieser Welle.