Obama Presidential Center in Chicago eröffnet am 19. Juni

Das Zentrum ist keine klassische Präsidialbibliothek: Anders als bei früheren Präsidentenbibliotheken werden keine physischen Akten und Dokumente vor Ort aufbewahrt, da die Unterlagen digitalisiert wurden. Die Tradition solcher Bibliotheken reicht bis zu Franklin Roosevelt zurück und wurde von Präsidenten wie Harry Truman und George Bush fortgeführt; deren Archive wurden nach Fertigstellung an die National Archives and Records Administration (NARA) übergeben. Im Fall des Obama-Zentrums betreibt die Obama Foundation die Anlage selbst.

Ein neues Modell der Präsidialbibliothek

Das Museum des Zentrums ist interaktiv gestaltet und arbeitet mit Informationswänden sowie Videos. Zu den Ausstellungsstücken gehören eine Nachbildung des Oval Office im Maßstab 1:1 sowie eine Aufzeichnung der Rede Barack Obamas am Brandenburger Tor gemeinsam mit der damaligen Bundeskanzlerin Angela Merkel. Merkel hatte in diesem Zusammenhang den US-Abhörskandal mit dem Satz kommentiert: "Ausspähen unter Freunden, das geht gar nicht". Weitere Themen sind die als „Obamacare" bekannt gewordene Gesundheitsreform und die Tötung des Al-Qaida-Terrorchefs Osama bin Laden.

Die Anlage umfasst neben dem Museum ein Forum, eine Mehrzweckhalle und eine Zweigstelle der öffentlichen Stadtbibliothek. Nach Angaben der Obama Foundation soll das Areal die Entwicklung eines strukturschwachen Stadtteils mit hoher Kriminalitätsrate fördern. Die Umgebung des Jackson Park ist überwiegend von afroamerikanischen Bewohnern geprägt, von denen viele unterhalb der Armutsgrenze leben.

Barack Obama, der erste schwarze Präsident der Vereinigten Staaten, war acht Jahre lang im Amt; seine Amtszeit endete 2017. Er begann seine politische Laufbahn in Chicago, setzte sich dort für sozial benachteiligte Menschen ein und wurde später als demokratischer Senator in den Kongress nach Washington gewählt. Vor und neben seiner politischen Karriere lehrte er zwölf Jahre an der University of Chicago. Michelle Obama wuchs ebenfalls auf der South Side von Chicago auf, heiratete dort Barack Obama und brachte die gemeinsamen Töchter Malia und Sasha in der Stadt zur Welt.

Verzögerungen und Kritik aus dem Umfeld

Der Bau des Zentrums verzögerte sich laut der Chicago Tribune um rund fünf Jahre. Ursprünglich war eine Fertigstellung für 2020 oder 2021 vorgesehen, doch Prüfungen durch Bundesbehörden sowie eine Klage von Parkaktivisten führten zu Verzögerungen. Michael Strautmanis, Executive Vice President of Corporate Communications and Policy der Obama Foundation, äußerte sich zu den Bedenken aus dem Umfeld mit den Worten: "Die lauteste Stimme im Raum spricht nicht für alle Anwesenden."

Auch Niederlagen und ungelöste Probleme aus der Amtszeit Obamas werden in der Ausstellung thematisiert. Strautmanis wies darauf hin, dass Obama es bis zum Ende seiner Präsidentschaft im Jahr 2017 nicht geschafft habe, die Waffengewalt im Land in den Griff zu bekommen. Zu den Exponaten zählt darüber hinaus die Verleihung des Friedensnobelpreises an Obama.

Kein Platz für Trump in der Ausstellung

In der Dauerausstellung des Museums fehlt indes jeder Hinweis auf Donald Trump: Weder die Exponate noch die Informationswände greifen den amtierenden US-Präsidenten namentlich auf. Donald Trump hatte zuvor auf seiner Plattform Truth Social ein Bild veröffentlicht, das eine überdimensionierte Mülltonne mit der Aufschrift „Obama Presidential Library" zeigte. Gleichzeitig plant Trump in Miami einen eigenen Legacy-Komplex, der nach bisherigen Angaben unter anderem ein Hotel, Büroflächen und eine Boeing 747 als Nachbau der Air Force One umfassen könnte.

Strautmanis beschrieb zudem die Rolle Obamas bei der Gestaltung des Zentrums: "Obama habe zwar die Richtung vorgegeben und wolle Exponate prüfen, aber im Großen und Ganzen lässt er die Leute einfach ihre Arbeit machen." Damit präsentiert sich das Obama Presidential Center als ein Ort, der die Präsidentschaft und das Leben der Obamas in Chicago multimedial nachzeichnet – ohne klassisches Archiv, aber mit einem klaren Schwerpunkt auf Austausch und Stadtentwicklung.

Insgesamt versteht sich das Projekt als interaktiver Lern- und Begegnungsort, der Geschichte, Politik und Gemeinschaft verbinden soll. Mit der Eröffnung am 19. Juni erhält Chicago einen Anziehungspunkt, der sowohl an die Vergangenheit des ersten schwarzen US-Präsidenten erinnert als auch Impulse für die weitere Entwicklung der South Side setzen will.