Niedrige Pegelstände: Schifffahrt auf dem Rhein kann nur noch 30 bis 40 Prozent der üblichen Ladung transportieren

Der Rhein gehört zu den meistbefahrenen Binnenwasserstrassen der Welt. Von Basel fliesst der Rhein als Kanal bis Karlsruhe. Danach wird er ein freifliessendes Gewässer – und genau dort beginnen die Probleme bei Niedrigwasser. „Wir nennen diesen Abschnitt das Gebirge. Teils ragen Felsen aus dem Untergrund auf und es gibt viele Kiesbänke“, sagt Röthlingshöfer über den rund 50 Kilometer langen Abschnitt, der bei Niedrigwasser das grösste Problem darstellt.

Hintergrund: Der Rhein als Wirtschaftsader

Die wirtschaftlichen Folgen sind erheblich. Wenn der Wasserpegel bei Kaub unter 40 Zentimeter fällt, wird die Güterschifffahrt für gewöhnlich eingestellt. Derzeit liegen die Transportpreise nach Beobachtung der Schweizerischen Rheinhäfen bereits um das Zwei- bis Dreifache über dem Normalniveau. „Damit wird die Schifffahrt sehr teuer“, so Röthlingshöfer. Der Grund: Die Fixkosten für die Reedereien pro Schiff bleiben gleich hoch, da sie mit den gleichen Schiffen und den gleichen Mannschaften fahren wie sonst – nun jedoch mit weniger Fracht. Gleichzeitig werden mehr Schiffe benötigt, da pro Schiff weniger verladen wird.

Bereits die Jahre 2003, 2018 und 2022 waren von extremer Niedrigwasserlage geprägt und beeinträchtigten die Schifffahrt erheblich. Im Hitzesommer 2018 sank der Wasserpegel des Rheins bei Kaub auf lediglich 25 Zentimeter. Damals wie heute mussten Unternehmen ihre Lieferketten umorganisieren, weil die Binnenschifffahrt als kostengünstige Transportader für Massengüter weitgehend ausfiel.

Wirtschaftliche Folgen der Trockenheit

Über den Rhein werden unter anderem Kies, Sand, Düngemittel, Mineralölprodukte oder auch Containerfracht wie Turnschuhe oder Kaffeekapseln transportiert. Röthlingshöfer betont, dass die Branche kurzfristig auf die jüngsten Wetterprognosen setzt, die für die kommenden Wochen vermehrt Niederschläge in Aussicht stellen. „Ich hoffe, dass wir die Talsohle erreicht haben und der August endlich mehr Regen bringt“, sagte er.

Gleichzeitig sieht er die Schifffahrt insgesamt vor einer strukturellen Anpassung. „Langfristig müsse sich die Branche jedoch stärker auf wiederkehrende Trockenperioden einstellen“, so Röthlingshöfer. Dazu seien vermehrt Schiffe erforderlich, die niedrige Wasserstände passieren können. Sein Fazit in einem Bild: „Jeder Tropfen zählt.“

Bessere Vorhersagen seit 2018

Auch auf Seiten der Behörden gibt es Fortschritte. Die deutsche Wasserstrassen- und Schifffahrtsverwaltung veröffentlicht seit 2018 neue Prognosedaten. Für ausgewählte Rheinpegel erstellt sie Sechs-Wochen-Vorhersagen zum Wasserstand. „Das habe den Betrieb deutlich verlässlicher gemacht“, sagt Röthlingshöfer. Die bessere Datengrundlage erlaubt es Reedereien, Touren vorausschauender zu planen und Lieferzeiten verlässlicher zu kommunizieren, selbst wenn das Wasser knapp bleibt.

Die Entwicklung auf dem Rhein ist kein Einzelfall. Auch Elbe und Donau leiden in den Sommermonaten wiederholt unter Niedrigwasser, was die Diskussion über eine klimafeste Binnenschifffahrt in ganz Mitteleuropa befeuert. Beobachter werten die Häufung der Trockenjahre 2003, 2018, 2022 und nun 2025 als Hinweis darauf, dass sich extreme Niedrigwasserphasen zu einem regelmässigen Phänomen entwickeln.

Die deutschen Wasserstrassen- und Schifffahrtsverwaltung beobachtet die Lage an den Pegeln weiterhin engmaschig. Sollte der Pegel bei Kaub in den kommenden Wochen unter die 40-Zentimeter-Marke rutschen, wäre eine vollständige Einstellung der Güterschifffahrt auf dieser Achse die Folge – mit spürbaren Auswirkungen auf Industrie, Bauwirtschaft und Verbraucherpreise in den angrenzenden Regionen.