Neue Studie: In Ötzis Gewebe leben noch immer Mikroorganismen

Die Mumie sei "kein statisches Relikt ist, sondern ein dynamisches biologisches System", betonte Maixner weiter. Hinweise darauf liefert auch der Vergleich von Hautproben aus den Jahren 2010 und 2019: Die Anteile verschiedener Mikroorganismen haben sich verschoben, was nach Einschätzung der Forschenden darauf hindeutet, dass die kälteangepasstesten unter ihnen noch aktiv sind. Auf der Haut fanden sich zudem Spuren von Mikroorganismen, die auf den Abbau von Stoffen spezialisiert sind, die zur Desinfektion und Konservierung des Körpers eingesetzt wurden.

Fundort und Konservierung

Ötzi war nach heutigem Wissensstand mindestens 40 Jahre alt, als er im Hochgebirge starb. Seine Überreste wurden 1991 von einem deutschen Wandererehepaar auf dem 3200 Meter hohen Tisenjoch in den Ötztaler Alpen entdeckt. Die gute Erhaltung ist nur möglich, weil der Körper unmittelbar nach dem Tod von Schnee und Eis bedeckt wurde. Heute liegt die Mumie in einer Kältekammer im Südtiroler Archäologiemuseum in Bozen – bei minus sechs Grad Celsius und einer Luftfeuchtigkeit von 99 Prozent.

Bereits 2019 hatte ein Team des Eurac Research erstmals das Mikrobiom im Ötzi-Ökosystem untersucht und dabei auch Bakterien im Verdauungstrakt nachgewiesen, die heute in industrialisierten Gesellschaften kaum noch vorkommen. Die große Bandbreite der nun gefundenen Lebewesenüberreste lasse darauf schließen, dass es sich um eine "gut geschützte Umgebung handelt, die die alte Mikrobensignatur auch nach fünf Jahrtausenden bewahrt", heißt es in der Publikation.

Forschung für künftige Generationen

Sarhan und seine Kolleginnen und Kollegen hatten unterschiedliche Proben untersucht: Eis von der Oberfläche des Körpers, Schmelzwasser aus dem Körperinneren, Abstriche etwa aus dem Magen-Darm-Trakt sowie eine Bodenprobe, die bereits 1991 an der Fundstelle entnommen worden war. Zusätzlich verglichen sie das Erbgut mit Proben vom Gletscher und vom Boden aus dem Entdeckungsjahr. Auch die mittlerweile 35 Jahre dauernde Lagerung und Konservierung der Mumie habe Spuren hinterlassen, schreibt das Team.

Elisabeth Vallazza, Direktorin des Südtiroler Archäologiemuseums, die nicht an der Studie beteiligt war, betonte: "Die Konservierungsbedingungen der Mumie sind heute sehr stabil." Dennoch sei weitere Forschung nötig, um den Mann aus dem Eis langfristig zu erhalten. Die Anatomie und die Konservierung der Mumie gehen auf Othmar Gaber aus Innsbruck zurück, der für Ötzi ein mehrschichtiges System entwickelt hatte: Der Körper wurde in ein steriles OP-Tuch gewickelt, mit viel Eis umgeben, in Plastikfolie verpackt und bei minus sechs Grad gelagert – ähnlich den Bedingungen im Gletscher.

In einer Eurac-Aussendung heben die Forschenden vor allem den Fund der vier Hefepilzvarianten hervor, die nach Ötzis Tod aus der Gletscherumgebung in die Mumie gelangt sein dürften. Geklärt werden solle nun, "ob die Hefen Abkömmlinge alter Hefen sind, die ihre Vermehrung über die Jahre beibehielten, oder ob sie in einem inaktiven Stadium waren, das nach dem Auftauen der Mumie wiederbelebt wurde", hieß es. Bis dahin gilt: "Ein engmaschiges mikrobiologisches Monitoring stellt sicher, dass die Mumie keinen Schaden nimmt."

Über Ötzi ist mittlerweile vieles bekannt: seine Blutgruppe, seine Augenfarbe, seine Tätowierungen und seine vermutlich letzte Mahlzeit. Der Fund vor 35 Jahren durch Wanderer auf dem Tisenjoch hatte weltweit Aufmerksamkeit erregt. Die aktuelle Studie ergänzt das Bild um eine weitere Facette – nämlich dass der Körper des Mannes aus der Kupferzeit bis heute ein eigenes, sich wandelndes mikrobielles Ökosystem beherbergt.