Neue Studie identifiziert den Asteroiden, der die Dinosaurier auslöschte, als seltenen CO-Chondriten

Hintergrund: Die Alvarez-These und der Chicxulub-Krater

Alvarez stützte seine These unter anderem mit dem weltweit erhöhten Iridium-Gehalt in Gesteinen der Kreide-Paläogen-Grenzschicht, der sich nur durch den Einschlag eines großen Meteoriten erklären lässt. Vor rund 66 Millionen Jahren starben etwa 75 Prozent aller Tier- und Pflanzenarten aus, darunter die Dinosaurier.

Nun hat ein internationales Team, dem auch Christian Köberl von der Universität Wien angehört, gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen aus Frankreich, Belgien und Kanada Nickel-Isotope in verschiedenen Auswurflagen rund um den Globus gemessen und die Zusammensetzung unterschiedlicher kohliger Chondrite analysiert. Die Ergebnisse wurden im Fachjournal Science Advances veröffentlicht. Demnach hatte der „Dino-Killer“-Asteroid die Zusammensetzung eines sogenannten CO-Chondriten.

CO-Chondrit aus dem äußeren Asteroidengürtel

CO-Chondrite stammen aus dem äußersten Teil des Asteroidengürtels nahe der Jupiterbahn. Sie enthalten nur wenig Schwefel und sind nach Angaben von Köberl „relativ trocken und haben wenige flüchtige Elemente und Wasser verglichen mit anderen kohligen Chondriten“. Kohlige Chondrite mit hohem Kohlenstoffgehalt machen insgesamt nur zwei bis drei Prozent aller Meteoriten aus; rund 86 Prozent aller Meteoriten sind Chondrite allgemein. Nur wenige Prozent aller auf der Erde untersuchten Meteoriten zählen zur Gruppe der sogenannten „primitiven Meteoriten“ – also jener Himmelskörper, die seit ihrer Entstehung im frühen Sonnensystem weitgehend unverändert, also nicht aufgeschmolzen oder thermisch verändert, geblieben sind.

Köberl erläuterte, dass solche Asteroiden aus dem frühen Sonnensystem stammen und zu den ältesten Objekten gehören, die seit ihrer Entstehung unverändert geblieben sind. „Wenn die Bahn solcher Körper gestört wird, können sie ins innere Sonnensystem abgelenkt werden und auch die Erde treffen“, sagte Köberl.

Bereits zwei Jahre vor der aktuellen Veröffentlichung hatte ein Team um Köberl mit Ruthenium-Isotopen gezeigt, dass der Asteroid ein kohliger Chondrit war. Die neue Arbeit präzisiert dies nun: Es handelt sich demnach um einen CO-Chondriten. Philippe Claeys von der Vrije Universiteit Brussel (VUB), ein Kollege Köberls, beschrieb die Arbeit als anspruchsvoll. „In der KT-Tonschicht des Planeten ist nur ein winziger Bruchteil des Projektils erhalten geblieben, da der gesamte Meteorit beim Aufprall verdampft ist“, sagte Claeys.

Bedeutung für die Theorie des Massensterbens

Der in die Atmosphäre geschleuderte Staub führte zu einem globalen „Impakt-Winter“; die Freisetzung flüchtiger Substanzen wie Schwefel und Kohlendioxid veränderte Klima und Ozeanchemie drastisch. Köberl erklärte, warum die Auswurflagen für die Forschung so wichtig sind: „weil in diesen Auswurflagen höhere Konzentrationen an extraterrestrischem Material zu finden sind als im Krater selbst“. Sie werden daher gemeinsam mit Bohrkernen aus dem Chicxulub-Krater untersucht.

Die neue Erkenntnis ändert nach Angaben Köberls zwar nichts an der bestehenden Theorie über die Auslöser des Massensterbens – sie macht es aber weniger wahrscheinlich, dass der im Einschlagkörper enthaltene Schwefel entscheidend war. „Die in die Atmosphäre geschleuderten feinen Trümmerpartikel dürften die Hauptursache gewesen sein“, sagte Köberl. Claeys brachte die Dimension des Geschehenen auf den Punkt: „Dass sie von einem so seltenen, aus solcher Entfernung stammenden Projektil getroffen wurden, macht wirklich deutlich, wie viel Pech die Dinosaurier hatten.“