Mehr als eine halbe Million Tote pro Jahr: Studie beziffert globale Folgen von Schlangenbissen neu

Bisherige Schätzungen waren nach Angaben des Teams deutlich niedriger ausgefallen. Die neue Analyse kombiniert Daten aus Krankenhausregistern, Todesursachenstatistiken und Felderhebungen, um ein realistischeres Gesamtbild zu zeichnen. Demnach sterben in den am stärksten betroffenen Regionen bis zu fünfmal mehr Menschen an den Folgen eines Schlangenbisses als in offiziellen Statistiken ausgewiesen.

Wo die meisten Opfer leben

Als Hotspots der globalen Belastung identifizieren die Forschenden Subsahara-Afrika sowie Teile Südasiens, insbesondere Indien, Bangladesh und Nepal. Auch in Nigeria und weiteren westafrikanischen Staaten ist die Zahl demnach besonders hoch. In diesen Regionen leben Betroffene häufig in ländlichen Gebieten mit eingeschränktem Zugang zu medizinischer Versorgung und zu Gegengiften.

Ein zentrales Problem ist der Mangel an Gegenmitteln, sogenannten Antiveninen. Viele ältere Präparate wirken nur gegen bestimmte Schlangenarten und sind in armutsgeprägten Regionen häufig nicht verfügbar oder bezahlbar. Hinzu kommen lange Wege zum nächsten Gesundheitsposten, fehlende Transportmittel und eine zu geringe Zahl ausgebildeter medizinischer Fachkräfte.

Mangel an Gegengiften und medizinischer Versorgung

Die Folgen reichen über die unmittelbaren Todesfälle hinaus. Wer einen Biss überlebt, leidet laut Studie häufig unter bleibenden Schäden wie chronischen Schmerzen, eingeschränkter Beweglichkeit, Sehverlust oder Nierenproblemen. Diese Langzeitfolgen mindern die Erwerbsfähigkeit vieler Betroffener und verstärken bestehende Armut in betroffenen Gemeinden, da die Betroffenen oft die Haupternährer ihrer Familien sind.

Die Weltgesundheitsorganisation WHO hatte Schlangenbisse bereits 2017 als vernachlässigte Tropenkrankheit eingestuft und 2019 eine globale Strategie mit dem Ziel aufgelegt, bis 2030 die Zahl der Todesfälle und Behinderungen zu halbieren. Nach Einschätzung des Forschungsteams ist dieses Ziel ohne deutlich verstärkte Investitionen in Aufklärung, Gegengiftproduktion und Gesundheitssysteme kaum erreichbar.

Forderungen an Politik und Gesundheitssysteme

Das Team fordert unter anderem eine verbesserte Datenerfassung, den Aufbau regionaler Produktionsstätten für Antivenine sowie Schulungen für medizinisches Personal in betroffenen Regionen. Auch Aufklärungskampagnen in Dörfern und der Ausbau von Telemedizin werden als mögliche Bausteine genannt.

Als Beispiel für die Dimension der Erkrankung gilt ein Bild aus Costa Rica: Eine giftige Lanzenotter (Bothrops asper) im Serpentarium des Clodomiro Picado Institute in Coronado. Solche Schlangenarten sind auch in lateinamerikanischen Regionen für zahlreiche Bisse verantwortlich. Die Forschenden betonen, dass wirksame Gegenmittel allein nicht ausreichen, sondern die gesamte Versorgungskette von der Aufklärung über den Transport bis zur klinischen Behandlung gestärkt werden müsse.

Insgesamt zeigt die Studie, dass Schlangenbisse weltweit eine größere Gesundheitslast darstellen als bisher angenommen. Die Autorinnen und Autoren hoffen, dass die neuen Zahlen die politische Aufmerksamkeit erhöhen und die Mittel für Prävention und Behandlung steigen lassen. Andernfalls werde die globale Gemeinschaft das Ziel der WHO, die Zahl der Todesfälle bis 2030 zu halbieren, deutlich verfehlen.