Graz Giants holen ersten Meistertitel seit 18 Jahren und besiegen Danube Dragons 16:14

Die Dragons erwischten den besseren Start. Quarterback Walter Kuhlenkamp brachte sein Team früh mit einem Touchdown in Führung. Ein Kuhlenkamp-Touchdown-Pass auf Uzay Nafile brachte das Wiener Team mit 14:7 voran. Die Grazer hielten jedoch dagegen, und nach einem Lauf in die Endzone durch Runningback Dean Opara stand es 7:7.

Nach einem Fieldgoal von Grazer Kicker Leo Liptak verkürzten die Hausherren vor der Pause noch auf 10:14, ehe es in die Halbzeit ging. Zunächst verkürzte er auf 13:14. In einer umkämpften zweiten Hälfte blieb die Partie offen, die Dragons verteidigten zunächst ihre knappe Führung.

Defensive als Schlüssel zum Erfolg

Wenige Minuten vor dem Ende kippte das Spiel endgültig zugunsten der Grazer. Zwei Minuten vor Schluss brachte der Kicker die Steirer mit einem weiteren, drei Punkte zählenden Fieldgoal erstmals in Führung. Diese hielt Bestand, da die Danube Dragons in einem dramatischen Finish keine Zähler mehr erzielten.

Dass die Giants überhaupt in Schlagdistanz blieben, hatten sie maßgeblich ihrer Defensive zu verdanken. Walter Kuhlenkamp, der Spielmacher der Danube Dragons, wurde gleich zweimal von der Verteidigung der Grazer abgefangen. US-Spieler Edwin Morales fing einen Ball in einer entscheidenden Phase ab und stoppte einen vielversprechenden Drive der Wiener. Zuvor hatte bereits Benjamin Hellet einen Kuhlenkamp-Pass in Richtung Endzone kurz vor der Halbzeit abgefangen.

Neben der Defensive überzeugte vor allem das Angriffsspiel rund um den österreichischen Quarterback Bastian Steinmair, der in seiner ersten AFL-Saison eine starke Leistung zeigte. Graz-Giants-Quarterback Bastian Steinmair warf einen Touchdown-Pass auf Dean Opara zum zwischenzeitlichen Ausgleich. Steinmair wurde nach dem Spiel zum Most Valuable Player (MVP) der Austrian Bowl gekürt.

Pokorny als Siegercoach und künftiger Teamchef

Steinmair gab sein Siegerinterview im ORF. Mir fehlen die Worte, aber Defense gewann die Championship. Wir haben einen mörder Job gemacht. Der junge Spielmacher bedankte sich vor allem bei seinen Vorderleuten für den Triumph.

Für die Graz Giants war es der insgesamt elfte Meistertitel in der Vereinsgeschichte. Die Grazer holte damit zum elften Mal die Meisterschaft nach Graz. Nach 2008 hatten sie keine AFL-Trophäe mehr gewonnen und in den Folgejahren teils deutlich den Kürzeren gezogen. Nun krönt sich das Team von Coach Stefan Pokorny, das den Grunddurchgang mit dem heimischen Quarterback Bastian Steinmair auf Rang drei beendet hatte, mit dem ersehnten Titel.

Auch für Pokorny selbst hat der Erfolg eine besondere Bedeutung. Pokorny tritt damit seinen Job als österreichischer Teamchef im Herbst als frischgebackener Champion an. Der Coach sprach nach dem Schlusspfiff im ORF von einer großen Last, die von den Schultern gefallen sei. Es ist eine große Last, die von den Schultern fällt. Es ist ein bissl das Gespenst, das man vertrieben hat, dass man so lange ohne Titel geblieben ist. Jetzt kommt hoffentlich die Ära der Giants.

Zudem zeigte sich der Übungsleiter erleichtert über den Verlauf der Partie. Ich bin glücklich und froh, wie das alles gelaufen ist. Es war eine sehr, sehr toughe Partie. Das Team habe laut Pokorny über die gesamte Spielzeit diszipliniert agiert und am Ende die entscheidenden Adjustments gefunden.

Danube Dragons verpassen fünften Titel

Auch die Gegenseite erkannte die Leistung der Grazer neidlos an. Matthias Rebl, Defensive Coordinator der Danube Dragons, sagte: Vor allem in der ersten Halbzeit ist unsere Offense super gestartet, auch die Defense war nach Anlauf richtig stark. In Halbzeit zwei hat der Gegner in allen Bereichen aber die richtigen Adjustments gefunden. Die Grazer haben völlig verdient gewonnen.

Für die Danube Dragons ist die Niederlage die zweite Finalpleite in Folge. Nachdem sie im Vorjahr gegen die Vienna Vikings mit 17:27 verloren hatten, wartet der Wiener Verein nun weiterhin auf den insgesamt fünften Meistertitel. Die Titelverteidigung bzw. ihre fünfte Championship verpassten die Dragons, die nun auf Platz zwei der ewigen Bestenliste mit den Vikings als Rekordmeister (15 Titel) weiterhin im Hintertreffen sind.

Die Saison der Austrian Football League hatte im Vorfeld für Aufsehen gesorgt, da den Vienna Vikings der im Vorjahr gewonnene Meistertitel am Grünen Tisch wegen eines nicht spielberechtigten Spielers aberkannt worden war. An der Spitze der ewigen Bestenliste stehen damit weiter die Vienna Vikings mit 15 Trophäen, gefolgt von den Graz Giants mit nun elf Titeln.

Hintergrund: Liga, Frauen und Auszeichnungen

Im Damenbereich des österreichischen American Football setzte sich unterdessen erneut ein Team aus dem Westen des Landes durch. Der Sieg bei den Frauen ging an die Raiders Tirol. Das Team aus Innsbruck schlug die Salzburg Ducks mit 30:20 und holte den dritten Titel in Serie. Die Austrian Women's AFL umfasst derzeit nur drei Teams: Raiders, Ducks und Vienna Vikings.

Für die Zukunft des österreichischen Footballs gibt es rund um die Austrian Bowl XLI weitere personelle Weichenstellungen. League-MVP der abgelaufenen Saison wurde Chad Jeffries, der in der kommenden Spielzeit für die Vienna Knights auflaufen wird. In die Hall of Fame des österreichischen Footballs wurden Christopher Ryan und Manfred Schlitzer aufgenommen.

Das Spiel in der Südstadt wurde allerdings nicht nur auf dem Feld entschieden. Eine umstrittene Clock-Entscheidung nach einer Verletzung eines Dragons-Spielers ließ den Wienern am Ende nur noch zwei Minuten für einen möglichen Ausgleich. Zudem musste ein Schiedsrichter vier Minuten vor dem Ende verletzungsbedingt ausgewechselt werden. Die Grazer ließen sich davon nicht aus dem Konzept bringen.

Am Ende stand ein knapper, aber aus Sicht der Grazer hochverdienter Erfolg. Mit dem elften Meistertitel im elften Anlauf dieser Ära hat das Team um Coach Pokorny das Kapitel der titellosen Jahre vorerst geschlossen. Die Giants waren zuvor zehn Jahre lang nicht mehr in einem Austrian-Bowl-Endspiel gestanden und schafften nun ausgerechnet im ersten Anlauf nach dieser langen Pause den Sprung an die Spitze.

Die Freude bei den Grazer Fans und Verantwortlichen war nach dem Schlusspfiff entsprechend groß, zumal die Mannschaft über weite Strecken einem Rückstand hinterhergelaufen war und erst spät die Wendung schaffte. Dass am Ende ein Fieldgoal über Gold und Silber entschied, unterstrich die Ausgeglichenheit dieser Partie, in der beide Teams über lange Phasen auf Augenhöhe agierten.