DLR-Rover "Idefix" startbereit für Mission zum Marsmond Phobos

DLR-Projektleiter Markus Grebenstein und Projektleiter Julien Baroukh von der CNES erklärten gemeinsam: "Unser Rover 'Idefix' und das 'MMX'-Raumschiff unserer japanischen Partner starten als eine Einheit ihre Reise ins Marssystem". Damit unterstreichen die Beteiligten die enge technische Verzahnung zwischen dem europäischen Beitrag und dem japanischen Raumfahrzeug.

Ziel Mond eines anderen Planeten

Phobos ist einer der beiden kleinen Monde des Mars und umkreist den Planeten in nur etwa 6000 Kilometern Entfernung. Seine Herkunft ist bislang ungeklärt. Eine wissenschaftlich diskutierte Hypothese geht davon aus, dass es sich um einen eingefangenen Asteroiden handelt. Eine andere Theorie sieht ihn als Bruchstück, das bei einem großen Einschlag auf dem Mars herausgeschleudert wurde. Bodenproben könnten erstmals direkte Hinweise auf die wahre Entstehungsgeschichte liefern.

Mit dem Rover soll auf der Oberfläche von Phobos ein kleiner Bereich mit einem pneumatisch betriebenen Bohrer beprobt werden. Anschließend hebt der Rover wieder ab und bringt die Proben zur Hauptsonde MMX. Diese soll die Bodenproben gemeinsam mit weiterem Material, das direkt von der Phobos-Oberfläche aufgenommen wird, zur Erde zurücktransportieren.

Langer Weg zurück zur Erde

Die MMX-Sonde wird nach derzeitigem Stand der Planungen nicht direkt zum Mars fliegen, sondern zunächst auf einen längeren Transferorbit eingeschwenkt. Nach dem Verlassen des Marssystems soll das Raumschiff die Proben in einem Behälter zur Erde absetzen. Die Reisezeit bis zur Rückkehr wird nach DLR-Angaben mehrere Jahre betragen.

Neben der Klärung der Herkunft von Phobos erhoffen sich die Forschenden auch Erkenntnisse über die Frühgeschichte des Mars selbst. Trümmer vom Mars, die auf Phobos gelangt sein könnten, würden bei einer erfolgreichen Probenrückführung erstmals direkt im Labor auf der Erde untersucht werden können. Damit wäre die Mission ein wichtiger Baustein für die vergleichende Planetologie im inneren Sonnensystem.

Europäische Beiträge und Tests

Der Rover "Idefix" durchläuft nach Angaben von DLR und CNES aktuell weitere Funktionstests, insbesondere für den Start, die Landung auf der staubigen Phobos-Oberfläche und den Betrieb unter den dort herrschenden niedrigen Temperaturen und der geringen Schwerkraft. Die nominale Einsatzdauer auf dem Marsmond ist auf wenige Stunden ausgelegt, da die Energieversorgung über Batterien und die Kommunikation über das Mutterschiff begrenzt sind.

Mit der MMX-Mission setzen DLR und CNES die Tradition europäischer Beiträge zu internationalen Planetenmissionen fort. Beteiligt sind neben dem DLR-Institut für Raumfahrtsysteme in Bremen und dem DLR-Institut für Planetenforschung in Berlin-Adlershof auch das Institut d'Astrophysique Spatiale in Frankreich. Die Mission gilt als einer der ehrgeizigsten europäischen Beiträge zur Marsforschung seit der Beteiligung am ExoMars-Programm.

Sollte der Start wie geplant erfolgen, wäre es das erste Mal, dass ein europäisch entwickelter Mobilroboter auf einem Mond eines anderen Planeten im Sonnensystem arbeitet. Die gewonnenen Daten und Proben sollen nach der Rückkehr in mehreren spezialisierten Labors weltweit ausgewertet werden, darunter auch im neu eingerichteten Mars-Proben-Kuratorium des DLR in Berlin.

Die wissenschaftliche Leitung der Mission liegt bei JAXA, während das DLR die Verantwortung für den Rover und CNES für wesentliche Nutzlastanteile trägt. Die Kosten für den europäischen Beitrag werden nach Angaben der beteiligten Agenturen gemeinsam getragen, wobei Deutschland den größten Anteil am Rover-System übernimmt.

Mit Blick auf künftige Probenrückführungsmissionen – etwa die gemeinsam mit der NASA geplante Mars Sample Return Campaign – verstehen die beteiligten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler die Phobos-Mission auch als technologischen und operationellen Vorläufer. Die Erfahrungen mit dem extrem kompakten, autonomen Rover könnten in die Planung zukünftiger Mond- und Planetensonden einfließen.