Anatomie eines Rätsels: Warum sich das Geschlecht eines Wals erst nach dem Tod zuverlässig bestimmen lässt

Versteckte Merkmale im Wal-Körper

Dass diese Bestimmung selbst für erfahrene Helfer nicht einfach ist, liegt an der Anatomie der Meeressäuger. Männliche Buckelwale tragen Hoden und Penis in einer Hautfalte im Inneren des Körpers, um beim Schwimmen wendiger zu bleiben. Weibliche Tiere besitzen ebenfalls eine Genitalfalte, die jedoch die Vaginalöffnung darstellt. Bei lebenden Tieren ist die Lage dieses Merkmals entscheidend: Beim Weibchen sitzt die Falte weiter hinten Richtung Schwanzflosse, beim Männchen weiter vorne am Bauch.

Bei einer Strandung liege der Wal zudem meist auf dem Bauch, sodass die entscheidende Region gar nicht einsehbar sei, erläutern Fachleute. Zusätzliche Hinweise lieferte im Fall Timmy der Kadaver selbst: Bei toten Männchen stülpt sich der Penis häufig nach außen, was bei diesem Tier nicht zu beobachten war. Auch eine grapefruitgroße Vorwölbung direkt neben der Genitalspalte, die nur Weibchen aufweisen, deutete auf das tatsächliche Geschlecht hin.

Den entscheidenden Hinweis lieferte nach Angaben eines Experten ein zweiter Blick auf Fotos des lebenden Tieres: Darin seien Milchleisten erkennbar gewesen, die nur Weibchen haben. Ein Sea-Shepherd-Mitglied, Florian Stadler, kritisierte die Fehlbestimmung scharf: „Haben sie geraten, oder haben sie keine Ahnung von Walen?“

Gesang, Brummen und falsche Rückschlüsse

Auch das Verhalten hatte die Rettungsinitiative als vermeintlich männlich gedeutet. Buckelwal-Männchen sind die einzigen, die singen – sie tun dies, um Weibchen zu beeindrucken und Rivalen zu vertreiben, wie es in einer Stellungnahme heißt. Weibchen können demnach rufen, kommunizieren und Laute von sich geben, singen aber nicht. Die Initiative hatte den Wal als singend und mit der Rettung kooperierend beschrieben. Tatsächlich habe das Tier bei Annäherung von Menschen und Booten allerdings ein tiefes Brummen und Knurren von sich gegeben, was nicht zwingend als Gesang zu werten sei.

Anja Gallus, Biologin am Deutschen Meeresmuseum Stralsund, sieht in modernen Methoden eine Lösung des Problems. „Eine Geschlechtsbestimmung über DNA ist heutzutage relativ schnell und unkompliziert möglich, wenn man die Ausstattung und geschultes Personal hat“, sagte sie. Der Kadaver habe nachträglich Aufschluss gebracht, weil bei toten Tieren innere Organe direkt untersucht werden können.

DNA aus Wasser und Atemproben als Alternative

Wie aufwendig eine DNA-Probenahme im Feld sein kann, zeigt das Projekt „eWhale“ im Mittelmeer. Dort entnehmen Touristen auf Whale-Watching-Touren Wasserproben genau an der Stelle, an der ein Wal auftaucht. Das Wasser wird gefiltert, die DNA extrahiert und im Labor analysiert. Zusätzlich könnten Atemproben, so Gallus, schon am lebenden Tier Aufschluss über Stresslevel oder bestimmte Krankheiten geben: „Mithilfe einer Atemprobe hätte man damals auch das Stresslevel oder manche Krankheiten diagnostizieren können.“

Dass die Geschlechtsbestimmung gesellschaftlich aufgeladen werden kann, zeigt ein weiterer Aspekt: Es sei eine symbolische Ordnung, „in der Männlichkeit als allgemein und weibliche Existenz als abweichend erscheint“, heißt es in Anlehnung an die französische Philosophin und Feministin Simone de Beauvoir. Bei Timmy habe sich nach der Obduktion am Strand Klarheit über das Geschlecht eingestellt, doch bei vielen Walarten unterscheiden sich Männchen und Weibchen äußerlich oft nur wenig.

Der gesamte Rettungseinsatz vom Verladen des Tieres in das Wassertaxi bis zu seiner Entfernung kurz vor der Nordsee hatte nach eigenen Angaben der Initiative weit über eine Million Euro gekostet. Über Wochen hatte der Buckelwal Deutschland in Atem gehalten. Nun liefert sein Tod eine anatomische Lektion darüber, wie trügerisch sichtbare Merkmale bei Riesen des Meeres sein können.