Starship bringt erstmals Satelliten der dritten Starlink-Generation ins All

Mit dem Flug verfolgte SpaceX nach eigenen Angaben zwei Ziele: die Erprobung der für künftige Missionen vorgesehenen Starship-Variante sowie die Inbetriebnahme einer neuen Generation des Starlink-Netzes. Die V3-Satelliten verfügen den bisher vorliegenden Informationen zufolge über eine deutlich höhere Datenkapazität als ihre Vorgänger und sollen künftig auch Gebiete mit hoher Internetnachfrage besser versorgen.

Hintergrund: Was die V3-Satelliten anders machen

Nach dem Aufsetzen der Satelliten trennte sich die obere Stufe wie geplant von der Nutzlastsektion und trat anschließend einen kontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre an. Über dem Pazifik sollte sie anschließend verglühen oder im Meer landen. Der Super-Heavy-Booster kehrte zur Startanlage zurück und wurde, wie SpaceX live übertrug, von den Startarmen der „Mechazilla"-Struktur aufgefangen.

Die Mission markiert nach Einschätzung von Beobachtern einen Wendepunkt im Programm. SpaceX hatte zuletzt mehrere Flüge genutzt, um ausschließlich die Wiederverwendbarkeit der Rakete zu testen; nun werde Starship erstmals als „echtes Arbeitspferd" für das kommerzielle Starlink-Netz eingesetzt, hieß es aus Branchenkreisen. Auch Elon Musk sprach nach dem Start von einem „Meilenstein" – ohne dabei Details zur weiteren Flugplanung zu nennen.

Die Telekommunikationsaufsicht FCC hatte zuvor grünes Licht für die geänderte Konstellation gegeben. Demnach darf SpaceX künftig eine größere Zahl von V3-Satelliten pro Flug ins All bringen als bei früheren Generationen. Branchenanalysten gehen davon aus, dass dadurch die Gesamtzahl der aktiven Starlink-Satelliten in den kommenden Jahren deutlich steigen wird.

Bedeutung für Mond- und bemannte Missionen

Die Beobachtung des Fluges wurde unter anderem von der US-Luftwaffe und der NASA begleitet. Auch Jared Isaacman, der designierte NASA-Chef unter der US-Regierung, verfolgte den Start nach Angaben aus seinem Umfeld aus nächster Nähe. Eine offizielle Stellungnahme der Raumfahrtbehörde lag zunächst nicht vor.

Am Rande des Starts wurde zudem über mögliche künftige Missionen Richtung Mond spekuliert. SpaceX hatte bereits im Vorfeld angekündigt, Starship mittelfristig auch für bemannte Flüge im Rahmen des Artemis-Programms der NASA einsetzen zu wollen. Branchenkreise werten den erfolgreichen Orbitalflug als weiteres Indiz dafür, dass dieses Vorhaben konkreter wird.

Ausblick auf weitere Starship-Flüge

Insgesamt verlief der Flug nach Angaben von SpaceX planmäßig. Sowohl die Bergung des Boosters als auch der simulierte Wiedereintritt der oberen Stufe seien nach „erfolgreichen" Tests im Vorfeld ausgelegt worden. Eine unabhängige Bestätigung der gesamten Missionsziele durch externe Stellen stand zunächst aus.

Mit Flug 14 nähert sich SpaceX zugleich einem weiteren Programmjahr: Das Unternehmen hatte ursprünglich angekündigt, in diesem Jahr insgesamt rund ein Dutzend Starship-Missionen durchzuführen. Der nun erfolgreiche Orbitalflug gilt als wichtiges Signal an kommerzielle Kunden, die den Satellitenstart über das System erwägen.