Interstellarer Komet 3I/Atlas ist älter als unser Sonnensystem

Anders als die beiden zuvor entdeckten interstellaren Objekte – der Asteroid Oumuamua und der Komet Borisov – lässt sich 3I/Atlas nicht nur als Punkt am Himmel verfolgen. Dank einer ausgedehnten, hellen Gashülle um den Kometen konnten Astronomen dieses Mal, im Gegensatz zu den beiden vorherigen Objekten, die Zusammensetzung des Himmelskörpers genauer untersuchen. Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops vom 21. Juli 2025, die die NASA am 22. Juni 2026 veröffentlichte, zeigen einen tropfenförmigen Staubmantel um den festen, eisigen Kern.

Die Altersbestimmung beruht auf unabhängigen Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop James Webb und dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte ESO in Chile. Beim Urknall vor 13,8 Milliarden Jahren sind zunächst lediglich die leichten Elemente Wasserstoff, Helium und ein wenig Lithium entstanden. Alle anderen, schwereren Elemente haben sich erst durch Kernfusion in Sternen gebildet.

Isotope als Schlüssel zur Entstehungsgeschichte

Genau hier setzt die Besonderheit von 3I/Atlas an: Als Isotope bezeichnen Forscher Atome ein und desselben Elements, die unterschiedliche Atomgewichte besitzen. Im Gegensatz zu Kometen unseres Sonnensystems enthält dieser interstellare Besucher ungewöhnlich wenig Isotope mit hohem Gewicht. Aus dem Verhältnis dieser Isotope lasse sich auf das Alter und die Entstehungsbedingungen schließen, schreiben die Wissenschaftler.

Rosemary Dorsay von der Universität Helsinki ordnet die Entdeckung als außergewöhnliche Forschungsgelegenheit ein: „3I/Atlas bietet uns die aufregende Möglichkeit, die Zusammensetzung eines anderen Planetensystems zu untersuchen, und zwar eines, das sich lange vor unserer Sonne und unserem Sonnensystem gebildet hat“. Der Komet stammt also aus einem Planetensystem einer früheren Generation, die noch weniger schwere Elemente enthielt als die Generation, zu der unsere Sonne gehört.

Kometen sind Überreste aus der Entstehungszeit eines Planetensystems und bestehen aus Gesteinstrümmern, Eis und gefrorenen Gasen. Sie umkreisen ihren Stern für gewöhnlich in großen Abständen in den kühlen Außenbereichen eines Planetensystems. Durch Störungen können sie auf stark elliptischen Bahnen näher an den Stern gelangen, wobei Eis und gefrorene Gase verdampfen und den charakteristischen Schweif bilden.

Bahn auf offener Hyperbel

Auch die Bahn selbst verrät die Herkunft des Besuchers. Der vor einem Jahr entdeckte Komet 3I/Atlas bewegt sich auf einer offenen Hyperbel: Er kann also nicht aus unserem Sonnensystem stammen, sondern ist aus dem interstellaren Raum eingedrungen. 3I/Atlas stammt nicht nur aus einem anderen Planetensystem, sondern ist zudem mindestens doppelt so alt wie unsere Sonne.

Die Astronomen schließen aus den Messungen, dass der Komet in einer Umgebung mit weniger schweren Elementen als unserem Sonnensystem entstanden sein muss. Da der Kosmos im Laufe von Milliarden Jahren mit schwereren Elementen angereichert wurde, wirft das Licht auf die chemische Entwicklung im jungen Universum und auf die Vielfalt von Planetensystemen um Sterne unterschiedlicher Generationen.

Ausblick mit dem Extremely Large Telescope

Bereits am 22. Juni 2026 hatten Astronominnen und Astronomen gemeldet, dass ein interstellarer Komet, der im Vorjahr die Sonne passiert hatte, nahezu dreimal so alt sein könnte wie unser Sonnensystem. Diese Einschätzung deckt sich mit den nun vorgelegten Altersmodellen und Isotopenanalysen.

Die Forschenden erhoffen sich weitere Erkenntnisse durch das Extremely Large Telescope (ELT) der Europäischen Südsternwarte, das sich derzeit im Bau befindet und in einigen Jahren deutlich genauere Untersuchungen interstellare Kometen und Asteroiden ermöglichen soll. 3I/Atlas ist nach Oumuamua und Borisov erst das dritte bekannte interstellare Objekt, das unser Sonnensystem durchquert.