Forscher lesen verkohlte Schriftrollen aus Herculaneum digital – ohne sie zu öffnen

Seales erinnerte zugleich daran, wie schnell der Fortschritt gekommen ist. "Noch vor einem Jahr wäre es für uns alle undenkbar gewesen, zu glauben, dass wir jemals eine vollständige Schriftrolle mit Hunderten von Textspalten völlig zerstörungsfrei lesen könnten." Hochauflösende Scans und computerbasierte Methoden machen es inzwischen möglich, die Tinte auf den einzelnen Papyruslagen virtuell zu erkennen.

Virtuelles Entrollen ersetzt riskante Öffnung

Federica Nicolardi, leitende Papyrologin der Vesuvius Challenge, erläuterte die Konsequenzen für die Forschung: "Dank der virtuellen Entrollung müssen wir nun nicht mehr zwischen der Erhaltung und der Entschlüsselung dieser außergewöhnlichen Artefakte entscheiden. Wir können beides tun." Bisher hätten selbst die besten verfügbaren Methoden physische Beschädigungen verlangt: "Selbst mit den besten verfügbaren Methoden ... musste man die Schriftrollen beschädigen, um sie physisch zu entrollen und zu lesen."

Innerhalb von 24 Stunden vor der Ankündigung hatten die Forschenden nach eigenen Angaben eine Schriftrolle praktisch vollständig virtuell entrollt und rund 140 Spalten neuen Text freigelegt. Bisher seien nur etwa zehn Prozent der Spalten zugänglich gewesen. Damit wächst die Menge des lesbaren Materials aus Herculaneum sprunghaft an.

Zu den neu vorgestellten Texten gehören 70 Spalten aus "Über die Laster, Buch 1", das dem epikureischen Philosophen Philodemus zugeschrieben wird. Der älteste zuvor entrollte Herculaneum-Papyrus stammt aus dem 3. Jahrhundert v. Chr., enthält rund 1,5 Meter lesbaren Text in 20 Spalten und behandelt Themen wie Ethik, Kunst und menschliches Verhalten.

Philodemus und ein Papyrus aus dem 3. Jahrhundert v. Chr.

Nach Angaben der Forschenden sind bislang rund 45 Papyrusrollen und Fragmente gescannt worden. Mehr als 600 weitere Schriftrollen sind noch ungeöffnet. Die Vesuvius Challenge will sämtliche Daten, Computercodes und Modelle der Papyri online veröffentlichen, um die Forschung zu beschleunigen.

Als zusätzlichen Anreiz hat die Vesuvius Challenge ein Preisgeld von einer Million US-Dollar (rund 881.830 Euro) für diejenige Person oder das Team ausgelobt, das erstmals eine weitere Schriftrolle vollständig entziffert. Das Projekt versteht sich ausdrücklich als offene wissenschaftliche Gemeinschaftsaufgabe.

Weitere Funde bei künftigen Grabungen erwartet

Auch die Archäologie könnte von den Fortschritten profitieren: Große Teile der Villa, in der die Schriftrollen gefunden wurden, sind noch nicht ausgegraben. Die Hoffnung besteht, dass bei weiteren Grabungen zusätzliche Schriftrollen zutage treten, die dann mit denselben Verfahren digital gelesen werden können – ohne dass die fragilen Originale angetastet werden müssen.